Il progetto architettonico è stato concepito dall’architetto Alex de Rijke, fondatore dello studio dRMM Architects e direttore del corso di architettura post laurea del Royal College of Art, su commissione dell’American Hardwood Export Council. Il progetto strutturale è sviluppato da Arup. Oltre a permettere ai visitatori di godere di meravigliosi scorci panoramici del Tamigi salendo su piattaforme a diverse altezze, il progetto ha uno scopo tecnico molto serio: dimostrare il potenziale dei pannelli multistrato in legno massiccio di tulipier (American tulipwood).
Il sistema di pannelli in legno massiccio incrociati e incollati - chiamati cross laminated timber (CLT) panels in inglese o pannelli X-Lam in italiano -  permette di sfruttare le proprietà strutturali del legno per costruire edifici in maniera rapida, efficiente e sostenibile. Introdotto per la prima volta nel Regno Unito da un piccolo gruppo di architetti lungimiranti, con capofila lo studio dRMM, l’X-Lam è una tecnologia comprovata utilizzata in diversi progetti anche di natura residenziale come la Bridport House a Hackney, nella zona est di Londra.
Finora i pannelli multistrato sono sempre stati realizzati in legno di conifera, tuttavia l’utilizzo del legno di tulipier (American tulipwwod), una specie di latifoglia americana ampiamente disponibile, presenta grandi vantaggi: grazie alle eccellenti proprietà strutturali di questo legno i pannelli X-Lam realizzati in tulipier potrebbero essere potenzialmente molto più sottili rispetto a quelli in legno di conifera, a parità di resistenza e rigidità, con un risparmio in termini di materiale e la possibilità di soluzioni più snelle. L’eleganza dei gradini della Endless Stair si può ottenere solo grazie a queste più elevate proprietà strutturali.
Alex de Rijke descrive il progetto delle scale interconnesse come “un esercizio tridimensionale di composizione, struttura e scala”. E aggiunge, “L’ambiziosa struttura è tanto un simbolo quanto un luogo di incontro, in asse con il Millennium Bridge. Il gioco di percezioni e movimento ispirato alle opere di Escher e realizzato in legno contrasta piacevolmente con lo stile religioso e societario in pietra e vetro che caratterizza la city.”

Lo studio dRMM Architects ha utilizzato per la prima volta i pannelli multistrato in progetti come la Kingsdale School e la MK40 Tower. De Rijke ha descritto il legno come “il nuovo cemento” e ritiene che il legno diventerà il materiale dominante nell’edilizia del 21° secolo.
Questo è il più recente di una serie di progetti innovativi che AHEC ha commissionato per il London Design Festival, tra cui la Timber Wave, progettata dallo studio AL_A e posta all’esterno dell’ingresso principale del Victoria & Albert Museum nell’autunno del 2011. Grazie a progetti come la Timber Wave e la Endless Stair la Arup, responsabile della progettazione strutturale di entrambi i progetti, sta mostrando davvero le potenzialità intrinseche del legno di latifoglie americane.
Il gruppo di lavoro di Arup sta sviluppando l’idea progettuale di de Rijke per poterla trasformare in realtà. Andrew Lawrence, il maggiore specialista del legno in Arup, spiega, “Rispetto a molte altre specie, iIl tulipier è sorprendentemente resistente e rigido in rapporto al suo peso. I pannelli multistrato in tulipier costituiscono un’interessante aggiunta alla famiglia X-Lam.” Adrian Campbell, Associate Director, Structural and Lead Engineer in Arup, commenta, “Si tratta di un progetto virtuoso e siamo felici di tornare a lavorare con AHEC. Il progetto esplora nuove ed emozionanti possibilità per sfruttare il legno di latifoglia. La sua realizzazione sarà il risultato di un vero sforzo collaborativo, e questo, naturalmente, è il piacere di lavorare con il legno. Affiancare AHEC e dRMM nella realizzazione della Endless Stair ci fornisce l’opportunità di usare questa elegante scultura come test di utilizzo creativo del legno.”

La Endless Stair, nonostante la sua intrigante geometria, sarà costruita con una serie di componenti ripetitivi, a dimostrare la versatilità del materiale. “L’edilizia in legno è attualmente dominata dal legno di conifere, in quanto questo è una fonte economica e prontamente disponibile di fibra di legno,” spiega David Venables, Direttore europeo di AHEC. “Tuttavia, quello che il settore non ha ancora ben capito è che abbiamo specie di latifoglie che non solo sono molto sostenibili e hanno prezzi competitivi, ma possono anche apportare una resistenza intrinseca significativamente maggiore. Ecco perché, potenzialmente, si potrebbe utilizzare molto meno materiale per ottenere lo stesso risultato strutturale e, contemporaneamente, proporre un aspetto estetico alternativo: due fattori che riteniamo possano contribuire ad aumentare l’appeal degli edifici in legno.” Sin dalla scoperta delle proprietà uniche del tulipier grazie a un programma di test condotti presso BRE nel 2005, AHEC ha deciso di proporre sul mercato il suo impiego per applicazioni strutturali.
AHEC utilizzerà i dati raccolti grazie al recente progetto di ricerca Life Cycle Assessment (LCA, valutazione del ciclo di vita) per produrre un profilo ambientale della struttura completo e conforme alla normativa ISO: sarà la prima volta che ciò avverrà per un’installazione di tali dimensioni al London Design Festival.
Lo studio di design Seam, con sede a Londra, provvederà all’impianto per l’illuminazione dell’installazione. L’esterno della cattedrale di St. Paul è il più bel luogo dove erigere questa interessante struttura che mostrerà tutto il potenziale d’uso dei legni di latifoglie americani nella realizzazione di pannelli multistrato, più leggeri, più resistenti e altamente sostenibili.   

La Endless Stair, una struttura a torre composta da 15 rampe di scale ispirata ai disegni di Escher e realizzata in pannelli strutturali di legno di American tulipwood (Liriodendrum Tulipifera detto in italiano tulipier), è stata inaugurata il 16 settembre davanti alla Tate Modern dall’ambasciatore americano a Londra Matthew Barzun.

• Montaggio
• Alex de Rijke, dRMM with U.S. Ambassador Matthew
• U.S. Ambassador Matthew Barzun climbed to the top
• Night Shot Photo by Alex de Rijke
• Night Shot Photo by Jonas Lencer
• Opening Weekend
• Opening Weekend
• Opening Weekend
• Opening Weekend
• Opening Weekend
• Opening Weekend

CREDITI
Cliente: London Design Festival
Design: dRMM Architects – timber studio, ARUP Engineering Structures, Material and Fire Specialists
Sponsor: American Hardwood Export Council
 
Il legno di tulipier americano è stato gentilmente donato da:
Allegheny Wood - www.alleghenywood.com
Blue Ridge Lumber - www.blueridgelumber.com
J&J - jjlog@aol.com
Northland Corporation - www.northlandcorp.com
Northland Forest Products - www.northlandforest.com
Pike Lumber Company - www.pikelumber.com
Shenandoah Hardwood Lumber Co - www.shlco.net
Verde Wood International - www.verde-wood.com

Si ringrazia: TMX Shipping - www.tmxship.com